「ただの人狼じゃない人狼なんぞが、二人も居てたまるか」
　言いながら、ファースは気付いている。
　この獣気は、おかしい、と。
「だって私、パパの娘だもん」
　ゆらり、と。
　素手のまま、構えも取らずにスクランカが間合いを詰める。
　何だ、これは。
　ファースはその違和感に戸惑った。
　剣士と少女が交差した。
「ちょっと速過ぎないか、スクランカ」
　それは、少女の身体に人狼の能力を上乗せした動きでは無かった。
「あれが当たらないんだ？　やっぱり凄いね」
　何やら攻撃を仕掛けていたらしい。
「今のが四割だ。その感覚を覚えろ、スクランカ」
　ヴェルダーウェインの言葉に、剣士は抗議した。
「おいちょっと待て。これが四割って冗談だろ？」
「そういう意味じゃないの」
　スクランカは、くすっと笑った。
「じゃ、どういう意味だよ？」
　牙折剣の切っ先を少女に向けて、ファースは問う。
「すぐ、分かるよ…」
　少女の小さな体が、動き出す。
　その気配が、消えた。
「ちい！」
　少女の爪が伸びていた。
　それを、剣士は牙折剣で払う。
　技が使えなかった。
　相手の剣を絡め取る、あの技が。
「気配を殺した攻撃かよ。船長と剣を合わせてなかったらやばかったぜ」
　そう、ハドの剣と同じだ。
　ファースにとって初めてでは無い。
　それ故、辛うじて反応出来たのであった。
「だが、何故お前にそれが出来るんだ？」
　あれは、ハド・ギームという腕利きの剣士が、更に強くなる為に習得した技術だ。
　数日前に人狼になったばかりの少女が、出来る芸当では無いが。
「さっきから質問ばかりだよ？　ファース」
　答えは自分で見つけろという事か。
　実のところ、少女には反魂の術で蘇った影響が幾つか残っている。
　それは、戦闘において有利に働く性質の物だ。
　ファースが知る由も無いが。
「分かった。なら次はこっちの番だぜ」
　ファースの足が、地を蹴った。
　それは、大きな動きでは無いのに、一瞬で三歩の距離を飛んだ。
　牙折剣が走る。
　それを避ける筈の軌道に、斬魔剣が繰り出されていた。
　しかし。
　スクランカの体が、そこに無い。
　剣士の後方。
　だが、ファースも剣を振り抜かずに体の向きを変えていた。
　恐るべき反応ではあったが、何より。
「それが、人の動きか？」
　剣士は呆れていた。
「今のは六割越えた。気前良く出し過ぎだよ、馬鹿娘」
　何故だか人狼が怒っている。
「ごめん、パパ。でも、そうしないと負けてたよ…」
　どうも。
　何割とか言うのは、本気かそうでないか、という話では無いようだ。
「もういい。言いつけを守れないならここまでだ。代わろうか」
　ヴェルダーウェインが、告げる。
　どうやらスクランカの負けという事になったようだが、何故？
「説明してやるよ。ファース」
　きょとんとしている若者に、人狼は告げる。
「とある理由で、こいつは肉体の潜在能力を全開に出来るのさ」
　それもまた、彼女特有の能力だ。
　かつて、死者であったが故の。
「潜在能力だと？」
　剣士は、剣を鞘に収めながら聞いている。
「人間ってのは、その体が持つ能力の三割くらいしか使えない、とされている。それ以上出すと危険だ、と脳が制限しているからだ」
　そんな話は聞いたことがある。
「まさか、それを十割引き出せるってのか？」
「そういう事だ。だが、訓練もせずに六割も引き出した日にゃ、体がついて来ない。後で反動が来る。だからやめさせたのさ」
「うう。つい…。だってファース強いんだもん…」
　申し訳なさそうに落ち込む少女に、剣士は驚愕していた。
「じゃあ、訓練したらあの動きが常に出来るってのか？」
　暫し考え、ヴェルダーウェインは答える。
「どうかな。それでも体が悲鳴を上げるか。一時的ならともかく、な」
　一時的だとしても、それを自在に調整出来るのなら。
　勝負を決めるのは、ここぞという一瞬なのだ。
　そこで人狼ベースの六割、つまり二倍などという運動能力が発揮出来るなら。
　しかもその上で、気配を消すなど、と。
　強過ぎる。
　体の底が震えるくらいに。
「…そうか。んじゃ体を鍛えろよ、スクランカ」
　ファースは思ってしまった。
　鍛え直した少女と再戦したい、と。
　無論、その間に自分も相当腕を磨いてなければ勝てないが。
　いや、磨くのだ、この腕を。
　若い剣士ならば誰もが一度はそう思い、何時か諦めるか、どこかで妥協する。
　そんな感情に身を任せる。
　そして、ヴェルダーウェインに向き直した。
「さて。娘の代わりに、ここからは父親が相手してくれるんだろ？」
　試したい。
　ヴェルダーウェインに対して、今の自分を。
「まあ約束だからなあ。仕方ない」
　だるそうに、人狼は肩を鳴らす。
「一ヶ月前のようにはいかないぜ？」
「知ってるよ。今見せて貰ったからな」
　獣気が拡大する。
　それに挑むように、剣士の闘気が強まっていた。
「じゃあ、やろうかい」
　剣士は抜刀しない。
　何か狙っているな、とヴェルダーウェインは思ったが、構わず始めたのであった。



　自然体の人狼。
　隙だらけのようで、しかして隙が無い。
　不思議な男であった。
　しかし、ファースも狙っている。初撃で決めよう、と。
　何をするつもりか。
「驚いたね。短期間でここまで成長できるんだな、人ってえのは」
　ヴェルダーウェインは感心している。
　ファースの肝が据わっているからだ。
　それは、かつての彼の姿では無い。
「だが、それでも足りんさ」
　揺さぶりのつもりか。
　ファースが剣の柄に手を掛ける。
　斬魔剣と。
　牙折剣の両方の柄に、手を交差して。
「何だよ、そのふざけた構えは」
　人狼は鼻で笑う。
　両手のどちらが来るか分からないようにして、機先を制する気か。
　しかし、そんなものは下半身の動きを見ていれば読める。
「ふざけちゃいない」
　言いながらファースは右足を引いた。
　決まりだ。
　左手に握られた、右の鞘の方。
　斬魔剣エルファリス、か。
　ならば、人狼も一度、あれを手にしている。
　間合いも分かってしまっているのだ。
「がっかりだよ、坊や」
　人狼は、心底そう思った。
　しかし。
「俺もさ、ヴェルダーウェイン」
　ファースが始動していた。
　鞘に収まった剣を、抜き放ち様に敵を切り落とす。
　居合いと呼ばれる剣技だ。
　狼は、自分の眼に絶対の自信がある。
　それを振らせて、見切ると同時に攻撃を繰り出すつもりだ。
　そして、二人は接近した。
　エルファリスの間合い。抜かれるのは、やはりそちら。
　その刀身が閃くのを人狼は眼で追っている。
　柄がせり出す。しかし。
　刀身が、見えない。避ける筈のそれが、見えない。
　柄しか見えないのだ。
　おかしい。
　人狼に迷いが生じる。剣の柄が迫っている。
　それを追っていた狼は反応する。
　ファースは。
　刀身を返さずに、剣を抜いた力のまま、放った。
　エルファリスは柄をこちらに向けたまま、飛んで来た。
　避ける必要が無いものを、避けようと意識していたあまり、狼が避ける。
　体勢が崩れたところに、本命の牙折剣が抜刀されていた。
「小賢しい…！」
　体勢を崩してなお、牙折剣の一撃を爪で受ける。
　そこから力で人狼はファースを押し返す。
　筈だった。
　力を込めた爪が、泳ぐ。
　剣士は剣を引いた。
　今度こそ、人狼の体が泳いだ。牙折剣が再び加速する。
「な…」
　いや出来なかった。
　ファースの右手首が、人狼に捕まっていたのだ。
　その動きが、まるで分からなかった。
　見えなかった、のか。
　初めて対峙した時、エルファリスの柄を握られた。
　その事を剣士は思い出していた。
「頑張ったが、ここまでだな」
　手首を掴んだまま、捻られた。
「ててて、くそっ。何で今のが捕まるんだよ！」
　剣士は取り押さえられていた。
「目標は遠くなければいかんだろう？　ファース」
　遠い。
　ファースは、その距離を感じた。
　今の動きなら、ハドでもロイエスでも押した筈だ。
　勝ち切るかどうかは分からないが、流れは掴んでいただろう。
　その一片の流れすら与えないなど、と。
　ヴェルダーウェインの立ち位置は、どうやら彼等の先にある。
「どうした？　惚けてるなら置いて行くぜ。俺はまだ、立ち止まる気が無いんでね」
　化け物。
　出会った時に感じた直感は、正しかった。
　ファースは、その強さに感動していたのだ。
　傍で見ていたスクランカも、同様であった。
「パパ、強過ぎるよ」
「まったくだ。ここまで差があったのか」
　ファースの言葉に人狼は頷いた。
「その差が分かる程度には、成長したって事だ。俺を追って来い、坊や」
　剣士も頷く。
　しかし、狼の次の言葉は強烈であった。
「こんな俺でも、マイラ・オルフェインには完敗したんだぜ？」
　そうであった。
　この人狼を半身にしたのは、他でも無い蒼の魔導師だ。
「世界は広いな。そう思うだろう、ファース」
　人狼が手を離す。
　ファースは立ち上がった。
「魔導師の強さはよく分からない。けど、あんたより強いのか、あの人は」
「ああ。今は、な」
　ヴェルダーウェインが立ち止まれない理由、らしい。
「けど、当の本人は最強であろうとは思ってないぜ？」
　ファースは、マイラに感じている事を口にした。
　周りが彼女をそう見るだけだ、と。
「それが余計に悔しいのさ。男としてはな」
　どういう意味で言っているのだろう。
「男が女より弱いと、恥ずかしいのか？」
　分からなくも無い。
　だが、相手は魔導師だ。
　強さの質が違う。
　そこまで悔しい事なのか、とファースは考える。
　しかし狼は、平然と言った。
「当然だろう？　でないと守ってやれない」
「…守る気だったのかよ…」
　マイラ・オルフェインにその必要があるとも考え難いが…。
「良い女は俺が守るんだよ」
　言い切った。
　妙に爽やかに。
　それが特定の誰かに向けられた言葉なら、惚れ惚れする台詞だが。
　この狼は、相手構わず言いかねない。
「女ってのは、か弱い生き物じゃないだろ」
　マイラや成長した相棒を見てきて、ファースが出した結論だ。
「そうだ。だが相対的に俺が強くなれば、か弱いだろう？」
　なんという男か。
　ヴェルダーウェインは、本気でそれを口走っている。
　度量が大きいのか小さいのか、それすらさっぱり分からない。
　意味不明に計り知れない男であった。
　そこのところは目標にしたくない、とファースは思った。
　言わなかったが。
「だが、どうだ？　目指す場所は見えただろう」
　人懐っこい笑顔で言われて、ファースは前を見た。
「まだ見えないな。遥かに遠過ぎて」
　それは、鎧の魔物を討つより、険しい道なのかもしれない。
　しかし悪い気分では無かった。
　この男に追い付きたいと思うのは、命を掛けるに足る決意、とは違う。
　憧れ、なのだ。
「ぐずぐずしてると私が追い抜くよ？　ファース」
　スクランカなら、本当にやりかねない。
「そいつは困ったな。修行の旅でもするか」
　ヴェルダーウェインと行動を共にしても、彼は超えられない。
　様々な強い連中と戦う事が、自分の幅を広げる事だと剣士は直感した。
「ありがとな。ヴェルダーウェイン。また何時かやろうぜ」
「礼を言われる事じゃないさ。まあ、好きにしな」
　ファースは宿へ戻って行く。
　その眼に、迷いはもう無かった。
　いや。
　ぴたり、と足が止まる。
「最後に、もうひとつだけ聞きたいんだ」
　振り向かずに剣士は言った。
「言ってみろ」
　狼は、ファースの背中を何となしに眺めている。
　目指す物は今、示した。
　恐らく、別の話なのだろう。


「魔人ヒューデスは、家族も仲間もリース連合王国に殺されたって言った」
　魔人が戦う理由をファースは語った。
　それは、復讐であった。
「それで？　後悔でもしてるのかい？」
「いや…」
　ファースは小さく首を振る。
「後悔じゃない。ただ、俺はそんな男を殺して、ここに居る」
　人狼は黙って聞く。
「俺が戦う理由は、友を殺されたからだった。約束と言えば聞こえは良いが、私怨を晴らす為だと取られても文句は言えない」
　自分と魔人で、何が違うのか。
　それを問う。
「なあヴェルダーウェイン。正義ってのは何処にある？」
「正義なんてもんに興味は無いんでね」
　狼は言い捨てる。
「だが、お前がやらなきゃ俺がやっていた。怪我が治ってからだろうがね。奴はお前と違うぜ」
「何が違う？」
　若者が一番知りたい事を、人狼は一言で片付けた。
「憎んだ相手が、だ」
　どういう事か。
「自分が悲しい想いをしたから、地獄を見たからといって、世を憎むのは弱い奴のする事だ。いいか？　無差別な殺戮を復讐とは言わんのさ」
　無差別。
　それが、ファースに無く、魔人に在ったもの。
　特定の誰かでなく、世の中の全てを憎悪したという事実であった。
「あいつは私を操って、マイラお姉さんにけしかけたんだよ」
　スクランカが、打ち明ける。
　ヴェルダーウェインは一瞬、止めようとしたが、言わせた。
「普通の娘が相手なら、お姉さんも躊躇う、って計算してね。その為だけに私は…」
「…そこまでにしておけよ、スクランカ」
　それ以上は言わせなかった。
「そういう男さ。正義の在り処など知らん。が、ヒューデスは紛れも無い悪党だ」
「悪、か」
　ぼそりと呟いて、剣士は再び歩き出した。
「気が済んだかい？」
「ああ。あいつがスクランカに酷い事をしたってのは分かった。それは許せない」
　ファースは歩きながら、右手を上げた。
「けど、悲しいな。世を憎むってのは」
　咄嗟に出た言葉が、それであった。
　憎しみを向けられた者は、憎しみで返すだろう。
　誰かに優しくされたら、優しく出来るように。
　人は皆、鏡のような性質を持っている。
　世を憎むとは、即ち。
「そいつは、世の中の全てから憎まれるって事だろう？」
　それを悪と言うのなら、悲し過ぎる、と。
「…この、お人よしめ」
　ヴェルダーウェインは、小さく笑った。
　言いたい事はまだ幾つかあったが、それを飲み込む。
　何時か、自分の答えを見出すであろう男に、これ以上伝える必要は無かった。

　剣士の背中が小さくなると、スクランカが言った。
「ねえパパ。私、ファースに惚れちゃったよ」
　狼は驚かない。
　ただ、ひとつ忠告をした。
「あいつには女が居るだろう」
　レイクリルの事を言っているのだと少女には分かる。
「あの二人、付き合ってる訳じゃないよ」
　何故、そこまで分かるのだろう。
「人狼は鼻が利く、か。だが、そうなのかい？」
「うん」
　付き合っていないとしても、あの関係に割り込むのは楽ではあるまい。
　しかし、止める理由も特に思い付かなかった。
「ちなみに何時から惚れてた？　今じゃないな」
「流石だねパパ。うん、初めて会った時から、かな」
　単に惚れっぽいのか、それとも。
　ファースに、特別な何かを感じ取ったのか。
「…人狼は鼻が利く、か」
　もう一度繰り返すと、ヴェルダーウェインは笑った。
「まあ、がんばれよ」
　父親としては寛大らしい。
「うん！」
　スクランカは上機嫌で宿へと戻って行った。
　ファースに追い付くつもりであろう。
「青臭い奴だが、確かに、坊やって訳でもないな」
　次に剣士と合う時は、若造とでも呼んでやろう、と。
　自分が初めて会った時に、妙に気になった相手の事を考えた。
　特に意味も無く、人狼は立ち止まっている。
　もう少し、夜の散歩を一人で楽しむ気になっていたのだ。

　レジエット・マリス号が、デューン島へと凱旋する。
　何故か。
　この船の面々がラザート教を、そして。
　蘇った魔人ヒューデスを滅ぼした事は、港中に知れ渡っていた。
　大歓声が、船員達を出迎える。
「どういう事ですか、ね」
　腑に落ちない、蒼の魔導師。
　この船より早く帰って来た船は、無い筈であったが。
　ハドが、言う。
「ロッドの爺さんだろうよ」
　確かに、魔導師ならば伝える手はある。
　遠話や超長距離瞬動術など。
　だが。
　クルーズマスターの手柄という訳でもない話を、最速のタイミングで公開する理由が分からない。
　そもそも、誰が公開したのか。
「まあ、気にする程の事でもあるまいよ」
　その答えは。
「お帰り、マイラ」
　アディの宿の管理人がもたらした。
「国王が言っていたわ。大した物ね、貴女達は」
　ライアス・リースが自ら公表した、と言うのか。
　しかも、大陸から連絡船で三日掛かる、このデューン島にまで聞こえているなどと。
　ほぼ全快したヴェルダーウェインが、自慢の鼻をひくつかせた。
「匂うな。何を企んでる？」
　この情報伝達には、段取りが出来ていた。そう考えなければ、不可能だ。
「…分かりました」
　マイラは、気付いたようだ。
「ですが、今は楽しみましょうか。ハドの言った通り、些細な事ですから」
　マイラがそう言うなら、そうなのだろうと、傍で聞いていたレイクリルは思った。
「そういう事よ。楽しまなくちゃね、ファース」
「言われなくても楽しむぜ、俺は」
　ファースは、基本的にそういう性格である。
「ハド様ぁ。もしかしてあたし達、英雄になっちゃってますかぁ？」
　レチルも、はしゃいでいる。
「馬鹿言え。元から俺達は英雄だろうがよ」
　平然と言い放つ、巨漢。
　スクランカもまた、違和感を持った一人だ。
「…でも国王って、クルーズマスターの黒幕だよね？」
　ぼそっと、狼に言った。
「黒幕ってお前…。役人に聞かれたら面倒だろう。止めてくれ」
　ヴェルダーウェインは頭を抱える。
「だって…。パパ、大丈夫なの？　あいつ等、パパを殺そうと…」
　その小さな口を、大きな手が塞ぐ。
「ああ、大丈夫さ。この騒ぎが連中の仕業だと言うなら、な」
　人狼も気付いた。
　彼等の目的に。
「大きなおじさんの言うように、今を楽しむべきだ、スクランカ」
　少女は頷く。
　そして、祭りは始まった。


　アディの宿の一階の酒場は、深夜まで人が溢れ返っていた。
　ハドの語る英雄譚に、観客が沸き上がる。
　ファースは居心地が悪そうだった。
　どうも、苦手だ。こういった空気は。
「あんたがヒューデスを斬ったって？　若いのに凄いな、兄ちゃん！」
　お祭りは大好きだが、自分がもてはやされるのは、駄目らしい。
　くすぐったくて堪らないのだ。
「俺じゃない。ロイエスだ」
　逃げる為か、咄嗟に言ってしまった。
　が、まるきりの嘘では無い。
　あの時のファースは、確かに友と一緒だったのだから。
「そのロイエスってのは、どこに居るんだい？」
「あ、相打ちだったんだよ」　
　しかし、流石に無理があるか。ファースには、これ以上聞かれても話を続けられない。
　そこへ、助け舟が現れた。
「ああそうだ。牙折剣のロイエス。ファースの親友で鼻持ちならぬ気障な優男だったがね。最期までかっこつけやがって、一人でおいしいところを総取りだ」
　ハドが、見てきたかのように続けたのだ。
　しかも。
「…意外に合ってる」
　ファースは驚く。
　あいつの第一印象は、本当にそんな感じだった、と。
　しかし何故、それが分かるのだろう、この巨漢は。
　その理由は、唯の勘だ。
　ファースが見せた体捌きや太刀筋から、イメージしただけだ。
　ハドは、剣で語り合うという表現を好んで使う。本当にそれが出来るようだ。
「ははは。俺の剣が語ったのかな。後は頼むぜ、船長」
　視線がハドに再び集まったのを確認すると、ファースは軽く右手を挙げた。
　ハドがウインクする。
　そそくさと、剣士は酒場を出た。
　裏手を歩いて行く。
　暫く歩き続けて、そして立ち止まる。
「やっぱり、お前が倒したんだよ。魔人も、そして鎧の魔物もな」
　月に向かって、呟いた。
　約束。
　それが、ファースを動かしたのだから。
　そこへ。
「マイラに聞いたよ。坊やが魔人をぶった切ったってね」
　人狼ヴェルダーウェインだ。
　ファースに興味を持ったようであった。
「もう、その話は止めてくれよ。一人じゃ何も出来なかった」
　ファースは両手を広げてみせる。
「いやいや。確かに一月で顔つきが変わってるよ。坊やと呼んじゃ失礼な程にな」
　突然、獣の気が放たれていた。
「おい？　何のつもりだよ…」
　ファースも、それをやられると構えない訳にはいかない。
　本能が無防備を許さないのだ。
「ハドが言ってたのさ。若者二人は悲願を果たしたと。どうしていいか分からんだろう。夢が叶っちまったらな」
　確かに、剣士はそれを感じていた。
　この後の予定は何も無い。分かり易い目的は、もう無くなってしまった。
　身の振り方が分からないのだ。
　ハド達と暫く海で生活するのも楽しそうであるが、何か違う。
　だが、どう違うのか。
　それも見えない。
「だったらどうだってんだ？」
「この俺が、新たに目指すべき場所を示してやろうと思ってね」
　やっと下半身が再生したばかりの人狼。
　存分に動けるとも思えないが。
　しかしファースは、嫌な汗を感じている。
　それは。
　迷いの森を抜けて、初めて対峙した時と変わらない。
　まだ早いのだろうか。
　この男とやり合うには。
「俺と似ているんだよ。坊やは、な」
　いきなり。
　何を言い出すのか。
「どういう意味だよ」
　剣士は、聞かない訳にいかない。
「大事な者の為、力が欲しい。強くなりたい」
　人狼は、にやりと笑った。
「最初は確かにそれだった。だが、今は違うよな」
　断言する。
「知りたいんだよ。自分がどこまで辿り着けるのかを。どこまで強くなれるのかって事をな」
　思えば。
　人狼というだけで強い筈なのに、彼はそこから魔法を習得した。
　そして禁呪式再生術を得、一時は斬魔剣まで手にしたのだ。
　貪欲だ。
　強さへの強烈な飢え、がある。
　それが、ヴェルダーウェインの本質なのか。
　ファースは、そんな事を考えた。
　しかし、自分も同じとは。
「そうかもしれないし、そうじゃない気もする。だが、確かに…」
　言葉が、溢れた。
「俺は、もっと強くなりたい」
　何の為に強さを求めるのか。
　違う。
　強さそのものが、目的に。
　だが、それは。
　人として、間違っているのかもしれない。
「それだけでいいのさ。憧れるだろう？　最強という言葉に」
「ああ」
　剣士は頷いていた。
　そこに理屈は無い。
「そうか。あんたが俺の新しい目標になってくれるんだな？」
　ファースは抜刀する。
　斬魔剣と牙折剣の二刀流。
「そうだな。だが、こいつに勝てたら、だ」
　狼が指した先に、スクランカが立っていた。
「何の冗談だ。…と言いたいところだが、本気のようだな」
　ヴェルダーウェインにも劣らぬ獣気が、そこに漂っている。
　相手は既に戦闘モードであった。
「えへへへ。言っておくけど私は強いよ？　ファース」
　スクランカは人では無い。
　ビーガンから聞いていた。彼女は異様に強かった、と。
　しかし。
　動死体を相手に、強いと言っても底は見えない。
「ただの人狼じゃ、俺に勝てないぜ」
　ファースは言い切る。
「多分その通りだ。だがな、ファース」
　人狼の大きな口が、意味ありげに笑う。
「うちの娘も、どうやら唯の人狼じゃないのさ」
　ヴェルダーウェインにもよく分からない、らしい。

「なあ」
　レジエット・マリスの甲板で、ハドはマイラに言った。
「あの二人を連れて来なかったら、どうなっていた？」
　魔物と魔人を切り捨てたのは、ファースであった。
　魔人の最後の切り札を封印してみせたのは、レイクリルであった。
　その事実が、まるで夢の出来事のようで、ハドは。
　しかし、不思議と納得しているのであった。
「さあ」
　マイラは、海を見ている。
「彼等は目的を果たした。私達は生き延びた。それでは足りませんか？」
「足りてるが、ね。驚いているんだよ」
　ハドもまた、並んで見慣れた海を眺める。
「あれは何だったんだ。ファース…」
　マイラは、少しだけ考える。
「お友達、なのでしょう？」
「…だな」
　亡き友への強い想い。
　それが、ファースの中に実体化し、剣士の潜在能力を引き出した。
　無理に理屈を求めるならば、そんなところか。
　しかし。
「ああいうのを、奇跡と呼ぶのかね？」
　やはりそれは、理屈では語れないのだろう。
　マイラは、即答した。
「ただの、約束でしょう」
　それは、ハドにとって奇跡と言う言葉より、相応しく聞こえた。
「…とんでもない奴だよ。だが、気持ちの良い男だ」
「ええ」
　少年と敢えて言わぬ、巨漢。
　まさに気持ちの良い潮風が、マイラの蒼髪を揺らした。
　その力の証たる、残留魔力によって変色した髪を。
　未だに気絶してる二人を、もう少しだけ放っておこう、とハドは決めた。
　疲れている筈だ。それに。
　二人とも、幸せ過ぎる顔で寝ているものだから、申し訳ないのだ。
　母なる海のゆりかごで眠れば、若者達も持ち前の元気を取り戻すだろう。
　ハドは、ここで大きく息を吐く。
　さて、と。
　そんな事を呟いたようだ。
　確かめたい事が、もうひとつあった。
　そして、遂に切り出す。
「ところで、レチルの件だが…」

　言葉にした以上、後には引けないのだろう。
「あいつが拾われた子だとは知っていたよ。だが、それ以上はな。お前さんなら、分かっているんだろう？」
　ハドは、真っ直ぐにマイラを見る。
「事実を受け入れる覚悟は、用意しているのでしょうね」
　マイラは、静かに告げる。
「知っておきたい」
　本心、なのだろう。
　蒼の魔導師は、敢えて感情を込めずに、説明した。
「古代帝国リスタで、黒の翼族ディルレイは様々な研究を行っていました」
　それは、ハドにも分かっている。
「その中のひとつです。人と精霊を掛け合わせて、精霊魔法に特化した魔導師を作り出す研究、というのは」
「悪ふざけが過ぎる」
　ハドの声には、ぶつけようのない怒りが篭っている。
「実験体、かよ」
　その言葉の持つ温度の冷たさに、マイラは少しだけ身震いをした。
　掛け合わせの生物兵器ならば、先に実用化されたのはリースのブラッディ・ハーフだ。
　ディルレイとファラエの混血は、戦のバランスを大きく変えた。
　人と精霊の混血という狂った発想も、先にその前例があったからではないのか。
　今となっては、推測の域を出ないが。
　しかし、ひとつだけ確かな事がある。
　その凄惨な殺し合いには、守るべき最低限のモラルさえ無くなっていたのだ。
　正史に記すのが許されない程に。
「ですが、術式生体装甲や禁呪の方が戦力になるとされ、研究は中止されました。育成に時間が掛かるというのも、問題だったのでしょう。戦は既に大局を迎える間際でしたから」
　リスタ崩壊の直前。それは、穏やかな末期では無かった筈である。
「実験対象の中には、終戦の混乱に乗じて野に逃げ延びた者も居ました」
「…その子孫がレチル、か」
　マイラは頷く。
　そして、言葉にそっと、感情を乗せた。
「ですが、彼女は普通の人間と同じです。人と子を残すことも出来ます。炎系呪文が得意なだけの、ただの女の子ですよ」
　その無垢な笑みに、大きな笑顔が答える。
「優しいな、マイラ・オルフェイン」
　マイラは、顔を背けて言い放つ。
「ただの、事実です」
　それを優しさだとされるのが、不本意だ、と。
　気恥ずかしい、という訳では無かった。
　理由が、ある。
　ヒューデスもまた、レチルと同様に生き延びた兵器だから、だ。
　しかし同様ではあるが、同等では無い。
　その決定的な違いを理解しているからこそ、ヒューデスには手心を加えなかっただけだ。
　だが、そんなものを、優しさと呼ぶべきではない。
　マイラにとって、やはりそれは、事実に他ならないのだ。
「事実だな。そりゃそうだろうよ」
　ハドは、豪快に笑い飛ばした。
　彼の、レチルに対する想いは変わらない。
　蒼の魔導師は、それを確信したのであった。
　ただ…。
「もう少し、違う方向に変わってあげてもいいんですけど、ね」
「何の話だ？」
　口笛を吹くと、巨漢はくるりと背を向けた。
「さあ。久しぶりに、お前の料理が食いたいんだがね。どうだ？」
　マイラの言わんとする事を理解した上で、堂々とはぐらかす。
「爆炎球でも食らわせてあげましょうか。好物でしょう？」
　恐怖に固まるハド。
　そこへ。
「お姉さん、ファース達が起きたよ。食事にしましょ」
　スクランカが飛んで来る。
「お前なあ。起こしておいて、よく言ったもんだ」
　ヴェルダーウェインが、上半身だけで浮遊している。
「ハド様ぁ、ハド様の料理だけ、あたしの特別製ですよぉ！」
　レチルは今日も元気だ。
　やれやれ、と嬉しそうに巨漢は困ってみせる。
「こら船長、いいから早く酒持って来い！！」
「…誰だよ、ビーガンに酒飲ませた奴は」
　ハドは、巨大な拳を若者の頭に落とす。
　見ていた他の船員達は、大笑いだ。
　そんな中、人狼がマイラに近づき、耳打ちをする。
「食事の後、デッキで待っててくれるかい？　話があるんだ」
　来た、と魔導師は思った。
　ヴァンサムラーナを捜す事に協力するか否か、という件であろう。
　しかし、狼には大きな借りを作ってしまっている。
　反魂により復活した者の、その呪縛のみを解き放つ。
　彼以外の誰に、そんな真似が出来るのか。
　純血の人狼は、マイラですら諦めた少女の命を救ったのだ。
　彼の頼みを、断ることは出来そうになかった。
　ただ。
　マイラは、知らない。
　古代帝国リスタ最後の女王を監禁しているのが、クルーズマスターである、とは。
　それを知ってなお、狼に協力するのであろうか。
　しかし、蒼の魔導師を口説き落とせなければ、狼の夢は叶わない。
　振られる訳にはいかないのだ。
　色男の想いは果たして、意中の女に届くのか。
「ま、何とかしてみるさ」
　誰に言うでなく呟いて、ヴェルダーウェインは食堂へと向かった。
「あの狼、お前さんを狙っているよ」
　ハドはレチルを肩に座らせて、持ち上げながら言う。
「ええ。分かっていますとも」
　マイラは、ぺろんと舌を出した。
　魔導師らしからぬ、随分と可愛らしい仕草であった。

　その、ほぼ同時刻。
「何？　もう終わった、じゃとお？」
「はっ。マイラ殿の一行が、魔人ヒューデスを討った、と」
　解毒を済ませて帰って来た、ジェネラル・ロッドは。
　隻眼のバルフォンから報告を受けて、倒れた。
　おいしいところは、一切れも残っていなかったのだ。
「ジェネラル、大丈夫ですか！」
　大丈夫な訳がなかろう、と老人は仰向けに空を仰いだ。


　そして。
「ふぁああああ。良く寝たぜ。なあ相棒」
　ぼさぼさ頭の剣士が、伸びをした。
「本当ね。あんたってば、寝癖がひどいわよ？」
　封印師の娘は、ご機嫌だった。
「…その髪型で、俺の事が言えるのかよ」
「何ですって？　鏡ちょっと貸しなさいよ！」
　寝起きのテンションとは思えない、賑やかな二人がやって来る。
　彼等が初めて塔に訪れた時を、マイラは思い出していた。
　僅かな間に成長した二人だが、やり取りは相変わらずだ。
「よお、ファース」
「おはよう。レイクリルさん」
　ハドとマイラは、何事も無かったかのように、二人を迎えた。




　後の世に、この航海の件は伝わっていくのだろう。
　レジエット・マリス号は、新たな伝説の誕生を見届けたのだ。
　それは、しかし。
　長い、とてつもなく長い物語の、単なる序章に過ぎない。



　マイラ・オルフェインは。

　少女のような笑みで、食堂へと向かった。